Qualifier le "nombre" de plus belle invention de l'humanité, n'est sans doute pas exagéré. Encore faut-il avancer quelques arguments et, en ce domaine, Hervé Lehning a de quoi convaincre.
Dans son ouvrage précédent, La bible des codes secrets, aux mêmes Éditions Flammarion, l'auteur nous initiait aux arcanes du chiffre, vocable par lequel on désigne l'art et la manière de coder, ou décoder, les messages. Et du chiffre au nombre, l'espace est vite franchi.
De Pythagore, il reprend le credo : "Tout est nombre" et le pousse un cran plus loin : "Nous en sommes accros !" En effet, essayons d'imaginer, ne serait-ce que notre quotidien, sans les nombres. Réveil, métro, boulot, dodo... ne peut-on pas, quand on ne trouve pas le sommeil, s'endormir en comptant les moutons ?
Pour autant, les nombres ne sont rien si l'on possède pas les moyens de les manipuler : d'abord les quatre opérations élémentaires, puis d'autres de plus en plus compliquées (pour ne pas dire complexes, puisque ce mot désigne un type de nombre), ensuite les moyens de les représenter et à ce jeu, l'importation par les Arabes des chiffres indiens, constitue un grand apport et un invention géniale qui a précisément permis le développement de l'algèbre et la résolution de problème jusqu'à là impossible.
Or, affirme l'auteur, nous baignons dans un océan de nombre, à tel point que nous oublions "qu'ils n'avaient rien d'évident au départ." Si le animaux possèdent bien un intuition de la grandeur, ils n'en ont pas pour autant exploité la notion comme l'homo sapiens l'a fait. Le livre explore donc cette fabuleuse conquête, propose des pistes et quelques exercices pour permettre la compréhension de l'invention des nombres et en dresse un panorama, plutôt qu'une histoire linéaire (on pense au sommet de Georges Ifrah et de son Histoire universelle des chiffres, complet certes mais daté et roboratif). Hervé Lehning introduit ces chapitres en proposant de traiter une question, un concept comme "zéro est-il un nombre ?" ou "vertiges et paradoxes de l'infini", il met en garde contre la trop grande confiance que l'on peut leur accorder... une lecture fine et agréable.